door Piet Ocks
De achtste plaats leek heel lang heel ver weg voor Sparta, dat lang moest vrezen voor een lage klassering. Het siert de ploeg van trainer Henk Fraser, dat het ondanks tegenslagen bleef strijden tegen meer dan een degradatieplaats en zelfs opklom tot een positie die al bijna recht geeft op de play-offs voor Europees voetbal. Nog slechts één plaats scheidt Sparta van die plek, al biedt het resterende programma weinig houvast om die te verwezenlijken.
Neemt niet weg, dat Sparta een respectabele reeks heeft neergezet die heeft geleid tot de negende plaats in de eredivisie. Een serie, die bij FC Groningen werd vervolgd met een eclatante zege: 1-2. ''We hebben volwassen gespeeld,'' mocht aanvoerder Adil Auassar na afloop dan ook opmerken. ''We hadden er zelfs nog meer kunnen maken, maar over het geheel gezien hebben we verdiend gewonnen.''
“Te meer,'' vulde Henk Fraser hem aan, ''omdat je van een tegenstander wint die de afgelopen twee jaar steeds een maatje te groot was. Dat je dacht: je speelt lekker mee, maar je verliest hem elke keer. Ik denk dat we de eerste helft uitstekend gevoetbald hebben. Misschien wel de beste eerste helft van het hele seizoen.”
Ondanks langdurig Gronings balbezit in de openingsfase werd de ploeg nooit echt gevaarlijk, waarna Sparta na 20 minuten op de poort klopte van doelman Sergio Padt. Een vrije trap van Laros Duarte ging echter net naast. Maar zeven minuten later was het zelfs 0-1 na een knal van Abdou Harroui vanaf zo'n 25 meter. En weer even later was Mario Engels dicht bij de 0-2, maar dat kon doelman Padt met een uitgestoken voet verhinderen.
De 0-2 kwam alsnog na 10 minuten in de tweede helft. Een hoekschop van Laros Duarte belandde via het hoofd van Lennart Thy op de paal, waarop Tom Beugelsdijk koppend adequaat reageerde. Zelfs kreeg Sparta daarna nog twee fraaie mogelijkheden. Maar Bryan Smeets trof op aangeven van Lennart Thy doelman Padt en Aaron Meijers mikte de bal door de benen van Padt, maar zag zijn inzet voorlangs gaan.
Niet alles dat Arjen Robben aanraakt, verandert in goud, al slofte Sparta in de slotfase wel. Met nog een half uur greep Groningen-trainer Danny Buijs met Arjen Robben zijn laatste kans. Maar de ook gelouterde international kon geen ijzer met handen breken, zo bleek. Al bracht invaller Lundqvist de spanning terug nadat Beugelsdijk de bal op zijn achterhoofd had gekregen, terwijl doelman Okoye al uit zijn doel was, waardoor Lundqvist fraai over de Sparta-doelman naar 1-2 kon lobben. En zelfs had de andere invaller Abraham de 2-2 voor het inleggen, maar hij mikte vanaf anderhalve meter naast.
Door de overwinning is Sparta de nummer acht Heracles Almelo tot twee punten genaderd en heeft de ploeg zicht op plaatsing voor de play-offs om Europees voetbal, al weet Henk Fraser ook: "Wij hebben het zwaarste programma, maar het is een uitdaging.''
Opstelling Sparta:
Maduka Okoye, Dirk Abels, Tom Beugelsdijk, Adil Auassar, Aaron Meijers; Sven Mijnans, Abdou Harroui, Bryan Smeets (89. Emanuel Emegha), Laros Duarte; Lennart Thy, Mario Engels (73. Reda Kharchouch).