door Piet Ocks
Dat de 0-1 een keer zou vallen, stond buiten kijf. Dat Sparta de achterstand lange tijd kon verhinderen, mag verdienstelijk worden genoemd. Maar dat Sparta hier nagenoeg - op een piepklein kansje na - niets tegenover kon stellen, mag bedenkelijk worden genoemd.
Voor de vierde achtereenvolgende keer (RKC, Feyenoord, FC Twente en Ajax) moest Sparta zich bij de kleinst mogelijk nederlaag neerleggen. ''We hebben naar onze mogelijkheden gespeeld,'' mocht aanvoerder Adil Auassar later opmerken. ''We hebben het maximale gedaan,'' vond ook trainer Henk Fraser. ''Goed georganiseerd gespeeld. We wilden zo lang mogelijk in de wedstrijd blijven. Meer mag je niet verwachten.''
Vooralsnog had Sparta in eerste aanleg met een uiterst behoudende strijdwijze (in een 5-4-1-formatie) weinig te vrezen. Zelfs kreeg Vito van Crooij na negentien minuten een opgelegde kans na een terugspeelbal van Ryan Gravenberch. Hij kromde de bal evenwel voorlangs.
Even later kende Sparta nog de tegenslag van het uitvallen van doelman Maduka Okoye halverwege de eerste helft met een pijnlijke schouder na een botsing met Ajax-spits Danilo, de vervanger van de zieke Haller. Okoye werd vervangen door Van Leer, die in de 36ste minuut kansloos was bij de inzet van nabij van Dusan Tadic, die op aangeven van Danilo het ongelijke treffen besliste tegen het verder kansarme Sparta (0-1).
Na een kwartier in de tweede helft ontsierde buiten Het Kasteel afgestoken vuurwerk het duel, waarvan een gedeelte in het stadion neerdaalde, waardoor scheidsrechter Jochem Kamphuis zich genoodzaakt zag de wedstrijd enkele minuten te onderbreken.
Met Lennart Thy en Mario Engels (voor Emanuel Emegha en Adil Auassar) waagde Sparta zich in het laatste kwartier meer naar voren met Tom Beugelsdijk als stormram. Met als gevolg: meer ruimte voor Ajax, maar dat met afstandsschoten van Steven Berghuis en Tagliafigo invaller-doelman Van Leer niet konden verrassen.
''Ik kan de spelers niets kwalijk nemen,'' vond Henk Fraser. ''Dit geeft een beter gevoel dan wanneer je met 9-0 verliest. We hebben zo gespeeld omdat je niet tegen een pak slaag wil aanlopen.''
Voor het povere optreden van Ajax had Tadic wel een verklaring: het kunstgras op Spangen. ''Elke speler is minder op kunstgras, wel vijftig procent. Je maakt op deze ondergrond veel technische fouten die je anders niet maakt'', aldus Tadic. ''Voor de competitie zou het goed zijn als iedereen overschakelt op normaal gras.'' Zijn pleidooi: ''KNVB: schrap de kunstgrasvelden.''
Opstelling Sparta: Okoye (24' Van Leer); Masouras, Heylen, Vriends, Beugelsdijk, Pinto; Van Crooij, Abels, Auassar (73' Engels), Smeets; Emegha (73' Thy).