Dierentuinen en pretparken investeren fors om aan de wensen van hun bezoekers te voldoen. Komende week opent safaripark Beekse Bergen een luxe safari-resort, waar bezoekers op minimale afstand van de dieren verblijven. ''Wie de drukte van alledag een paar dagen achter zich laat, wil tegenwoordig iets unieks doen.”

Als Dirk Lips begint te vertellen over het idee achter het safari resort, gaat hij 200.000 jaar terug in de tijd. De eigenaar van Libéma, waar de Beekse Bergen onder valt, praat bevlogen over de tijd van de homo sapiens, het oergevoel van één zijn met de natuur en respect voor de savanne met zijn wilde dieren. Lips heeft 100 miljoen euro uitgetrokken om savannes aan te leggen en tweehonderd leeuwen, neushoorns en andere wilde dieren naar Hilvarenbeek te halen. ''Als bezoeker kijk je niet naar ze, je zit er middenin.”

De Beekse Bergen heeft al een camping en bungalowpark. Maar daar kun je de dieren niet vanaf je terras zien. ''Mensen hebben tegenwoordig de behoefte om te worden ondergedompeld in een wereld die niet de hunne is”, zegt Goof Lukken, lector toerisme en vrije tijd aan de NHTV. ''Iedereen heeft het druk. Als er dan tijd is, willen mensen quality time met het gezin doorbrengen. Ze willen unieke dingen doen en die vaak ook nog via social media aan anderen laten zien. Het vrijetijdsaanbod is de afgelopen twintig, dertig jaar enorm gegroeid. Er zijn zo veel mogelijkheden om leuke dingen te doen, dat de lat steeds hoger komt te liggen.”

Dierentuinen en pretparken spelen daar nadrukkelijk op in. Om maar een paar recente voorbeelden te noemen: Burgers Zoo opende vorig jaar ’s werelds grootste overdekte mangrove, de Efteling ontwierp voor 35 miljoen euro de attractie Symbolica, Ouwehands dierenpark liet twee reuzenpanda’s uit China overkomen. Innovatie mag wat kosten, want het levert onder aan de streep -als ze maar vernieuwen- méér op.

Helemaal nieuw is een verblijf van enkele nachten bij een pretpark of dierentuin niet, zegt Lukken. ''Kijk maar naar de Efteling, Europapark of Disneyland Parijs. In Frankrijk en Engeland bieden enkele dierentuinen ook de mogelijkheid. Logisch. Als je bezoekers langer aan je kunt binden, gaat de omzet omhoog. Al heeft de Beekse Bergen dit niet nodig om te overleven. Het is onderdeel van de groeistrategie om nog succesvoller te worden.”

Het lijkt erop dat zulke concepten voornamelijk concurreren met vakantieparken. ''Een stand-alone bungalowpark heeft het moeilijk”, zegt Lips. ''Je moet tegenwoordig iets speciaals te bieden hebben, anders ben je niet meer interessant.”